Flashbacks: por qué aparecen y cómo tratarlos

Cada semana, en mi consulta de Manresa y de La Seu d'Urgell, llegan personas que me describen la misma experiencia con palabras ligeramente distintas: "De repente me transporto allí." "Noto que vuelvo a estar ahí, que es real." "Mi cuerpo reacciona como si estuviera pasando ahora, pero sé que no puede ser." Lo que están describiendo es un flashback. Y la confusión que generan —la sensación de estar perdiendo la cabeza, de no tener control, de no entender por qué el cerebro hace eso— es, en sí misma, una de las partes más dolorosas.

Quiero dedicar este artículo a explicar, de manera clara y sin tecnicismos innecesarios, por qué aparecen los flashbacks, cómo se diferencian de otras experiencias psicológicas y, sobre todo, cómo se pueden gestionar y tratar. Porque la buena noticia es que los flashbacks no son permanentes. Con el tratamiento adecuado, el cerebro puede aprender a procesar lo que ha quedado atrapado, y los flashbacks desaparecen o pierden toda su intensidad.

Un flashback no es un recuerdo: la diferencia fundamental

Antes de explicar por qué aparecen, necesito aclarar algo que muchas personas no saben y que cambia completamente la manera de vivir la experiencia: un flashback no es un recuerdo. Es una re-experimentación.

Cuando recuerdas algo del pasado —una cena familiar, un viaje, incluso un momento doloroso—, lo haces desde el presente. Sabes que estás evocando algo que ya pasó. Hay una distancia temporal y emocional que te permite decir: "Sí, aquel día fue difícil." El recuerdo es representativo, no inmersivo.

En un flashback, esa distancia desaparece. El cerebro no sabe que aquello ya pasó. El sistema nervioso reacciona como si la amenaza o la experiencia estuviera ocurriendo ahora mismo, en tiempo real. Puedes notar los mismos olores, el mismo miedo, el mismo ritmo cardíaco acelerado, la misma sensación en el pecho que tuviste en el momento original. El cuerpo y la mente no hacen ninguna distinción entre pasado y presente porque, neurobiológicamente, el recuerdo traumático no ha quedado integrado como "pasado".

Esta es la clave: los recuerdos normales se almacenan con un código temporal que los sitúa en el pasado. Los recuerdos traumáticos, cuando no han sido procesados adecuadamente, quedan sin ese código. Para el cerebro, siguen "abiertos", activos, presentes. Y cuando algo los activa, el sistema de alarma se enciende como si el peligro fuera ahora.

Por qué aparecen los flashbacks: el papel de los desencadenantes

Los flashbacks no aparecen de la nada, aunque a menudo lo parezca. Aparecen porque algo —un estímulo externo o interno— ha activado el fragmento de memoria traumática. Estos estímulos se llaman desencadenantes o triggers.

El problema es que los desencadenantes a menudo ocurren por debajo del umbral consciente. No tienes tiempo de pensar "ah, ese olor me recuerda al trauma". El proceso es mucho más rápido: la amígdala —la parte del cerebro encargada de detectar amenazas— reconoce el estímulo como asociado a la situación traumática y activa la respuesta de alarma en fracciones de segundo, mucho antes de que el córtex prefrontal (la parte racional) pueda intervenir.

Algunos ejemplos de desencadenantes habituales que veo en mi consulta:

• Sensoriales: Un olor específico (colonia, humo, desinfectante), un sonido (una voz con cierto tono, un ruido fuerte, una canción), una textura, una calidad de luz, un sabor.
• Visuales: Una persona que se parece físicamente a alguien relacionado con el trauma, un lugar similar al del evento, una imagen en una pantalla, un color.
• Corporales: Una sensación física —tensión muscular, un cierto tipo de dolor, sentirse inmovilizado— que el cuerpo asocia al momento traumático.
• Emocionales: Sentir una emoción similar a la que se sintió durante el trauma (impotencia, miedo, vergüenza) puede por sí sola activar el recuerdo asociado.
• Contextuales: Una fecha, una estación del año, una situación relacional (un conflicto, una intimidad) que reproduce alguna característica de la experiencia traumática.

Identificar los propios desencadenantes es uno de los primeros pasos del trabajo terapéutico. No para evitarlos —la evitación mantiene el TEPT vivo—, sino para comprender la lógica del propio cerebro y dejar de vivir la experiencia como algo caótico y sin sentido.

Tipos de flashbacks: no todos se experimentan igual

Cuando hablamos de flashbacks, muchas personas imaginan escenas cinematográficas con imágenes vívidas. Pero en la práctica clínica, los flashbacks toman formas muy diversas. Identificar qué tipo se tiene ayuda mucho a entender el propio proceso y a aplicar las estrategias adecuadas.

• Flashbacks visuales: La forma más conocida. La persona revive imágenes del trauma con una calidad casi fotográfica o cinematográfica. Puede verlo "desde fuera" o sentirse completamente dentro de la escena. Suelen acompañarse de una intensa activación emocional y corporal.
• Flashbacks emocionales: Menos visuales y por eso a menudo menos reconocidos. La persona experimenta de pronto una emoción abrumadora —terror, vergüenza profunda, desesperanza absoluta, rabia intensa— que parece desproporcionada respecto a la situación presente. No hay necesariamente una imagen; simplemente se revive el estado emocional del trauma. Son muy comunes en el trauma complejo y en las heridas de la infancia.
• Flashbacks somáticos: El cuerpo revive el trauma sin que haya imagen ni emoción reconocible. La persona nota de repente tensiones musculares, náuseas, aceleración cardíaca, dificultad para respirar, sensación de parálisis u otras respuestas físicas que replicarían las que tuvo durante la experiencia traumática. A menudo desconciertan porque parecen un ataque de pánico "sin motivo".
• Flashbacks olfativos o gustativos: Menos frecuentes, pero muy impactantes. Un olor o un sabor transportan a la persona de manera inmediata al contexto traumático.

Un matiz importante: una misma persona puede tener varios tipos de flashbacks, y no siempre es fácil distinguirlos entre sí, ni de otras experiencias como los pensamientos intrusivos o los estados disociativos. Por eso es fundamental hacer una evaluación detallada con un profesional especializado en trauma.

La diferencia entre un flashback y un pensamiento intrusivo

Una pregunta que me hacen con frecuencia es: "Tengo imágenes que aparecen de repente, ¿es un flashback o un pensamiento intrusivo?" La distinción tiene importancia clínica porque el tratamiento puede variar.

Un pensamiento intrusivo es una imagen, idea o impulso que aparece de manera no deseada y que la persona reconoce como perteneciente a su mente: "Estoy teniendo un pensamiento sobre aquel día." Hay conciencia de estar en el presente y de estar pensando. El malestar puede ser intenso, pero el contacto con la realidad presente se mantiene.

En un flashback, en cambio, hay una pérdida parcial o total del contacto con el presente. La persona no "piensa en" el trauma: lo vive. El sistema nervioso responde como si la amenaza fuera real e inmediata. A menudo se acompaña de un componente disociativo: sensación de irrealidad, de no saber dónde estás, de tiempo que transcurre de forma diferente.

Ambos pueden coexistir en el trastorno de estrés postraumático y en otros cuadros vinculados al trauma, y ambos responden bien al tratamiento psicoterapéutico especializado.

Cómo manejar un flashback en el momento: técnicas de grounding

Cuando estás en medio de un flashback, lo que necesitas no es entenderlo (la comprensión intelectual no detiene la respuesta de alarma): lo que necesitas es volver al presente. Aquí es donde entran las técnicas de grounding (anclaje al presente), que enseño a mis pacientes como herramientas de primera línea.

El principio subyacente es siempre el mismo: activar el sistema sensorial en el momento presente para enviar al cerebro la información de que ahora es seguro. Cuantos más canales sensoriales actives, mejor.

• Técnica de los 5 sentidos (5-4-3-2-1): Nombra en voz alta o mentalmente 5 cosas que puedes ver ahora mismo, 4 cosas que puedes tocar, 3 sonidos que escuchas en este momento, 2 olores que percibes, 1 cosa que puedes saborear. El ejercicio obliga al cerebro a procesar información del presente, lo que compite con el procesamiento del recuerdo traumático.
• Temperatura: Tener algo frío en las manos —un vaso de agua fría, un hielo, agua fría en la cara— es uno de los anclajes más rápidos y efectivos. El sistema nervioso responde muy bien a los cambios de temperatura porque activa el sistema parasimpático y ayuda a salir del estado de activación aguda.
• Nombre, lugar y fecha: Decirse a uno mismo, en voz alta si es posible: "Me llamo [nombre]. Estoy en [lugar]. Hoy es [día y fecha]. Estoy a salvo." Parece sencillo, pero es muy potente. Activa el córtex prefrontal (la parte racional y contextualizadora) y ayuda a recuperar la perspectiva temporal.
• Contacto físico con el suelo: Presionar los pies contra el suelo, notar el peso del propio cuerpo en la silla, sujetar algo firme con las manos. La propiocepción —la conciencia del propio cuerpo en el espacio— es un anclaje muy fiable.
• Respiración diafragmática lenta: Inspirar contando hasta 4, mantener 2 segundos, espirar contando hasta 6. La espiración larga activa el nervio vago y el sistema nervioso parasimpático, ayudando a reducir la activación.

Quiero ser honesto sobre algo importante: el grounding es una herramienta de gestión, no de curación. Ayuda a sobrevivir el flashback, a reducir su intensidad y a recuperar el control. Pero no trata lo que lo genera. Para eso, es necesario trabajar el trauma desde la raíz.

Por qué los flashbacks desaparecen con el tratamiento: el papel del EMDR

Explicar por qué los flashbacks desaparecen con una terapia como el EMDR requiere entender, brevemente, por qué existen.

Los recuerdos se procesan normalmente durante el sueño REM: el cerebro los integra, los conecta con otras memorias, los sitúa en contexto temporal y los almacena como "pasado". Pero cuando un evento es demasiado intenso, supera la capacidad de procesamiento del sistema nervioso. El recuerdo queda "congelado" tal como era en el momento: cargado de emoción bruta, sensación corporal y creencias negativas, sin marco temporal ni integración.

El EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) —la terapia que aplico en mi consulta de Manresa y La Seu d'Urgell y en formato online— trabaja exactamente sobre ese punto. Mediante estimulación bilateral (habitualmente movimientos oculares, pero también taps táctiles o sonidos alternantes), facilita que el cerebro retome el procesamiento que quedó interrumpido. El recuerdo se reprocesa: la persona puede acceder a él sin que el sistema de alarma se active con la misma intensidad, y se integra finalmente como algo que ocurrió en el pasado.

El resultado práctico que observo en consulta es que los flashbacks disminuyen en frecuencia e intensidad y, en muchos casos, desaparecen por completo. El recuerdo no se borra —la persona sigue sabiendo que ese hecho ocurrió—, pero pierde su capacidad de generar una respuesta de alarma aguda. Se convierte en un recuerdo más, doloroso quizá, pero ya situado en el pasado.

El EMDR está reconocido por la Organización Mundial de la Salud y por las principales guías clínicas internacionales como uno de los tratamientos de primera elección para el TEPT y el trauma. He recibido formación en EMDR y lo aplico con pacientes de Manresa, del Bages, de La Seu d'Urgell y del Alt Urgell, tanto en formato presencial como online para cualquier punto de España.

Cuándo buscar ayuda profesional por los flashbacks

Si tienes flashbacks de manera recurrente, la respuesta es clara: busca ayuda. No porque "seas débil" o porque "no puedas solo/a", sino porque los flashbacks no desaparecen por fuerza de voluntad ni por intentar no pensar en ellos. La lógica del trauma es diferente: cuanto más evitas, más mantiene su fuerza. Cuanto más trabajas desde la exposición estructurada y el procesamiento terapéutico, más se reduce.

Algunas señales que indican que el momento de buscar ayuda es ahora:

• Los flashbacks aparecen varias veces a la semana o con una intensidad que te desborda completamente.
• Has cambiado tu rutina para evitar situaciones, lugares o personas asociadas al trauma.
• Tienes problemas para dormir: pesadillas recurrentes, dificultades para conciliar el sueño, despertar en estado de alerta.
• Notas que tus relaciones cercanas se ven afectadas: te cuesta conectar, te sientes distante, reaccionas de manera desproporcionada en conflictos.
• Tienes la sensación de que "no puedes avanzar", de que el pasado domina tu presente a pesar de que quieres seguir adelante.

Si te reconoces en alguno de estos puntos, quiero que sepas que lo que te pasa tiene explicación, tiene nombre y tiene tratamiento. En mi consulta hago una primera visita sin compromiso, donde te escucho, valoro tu situación con cuidado y te explico honestamente qué recorrido terapéutico creo que te ayudaría. La sesión cuesta 60€ y puedes contactarme directamente por WhatsApp al 611 75 70 76. Atiendo en castellano, catalán e inglés, de forma presencial en Manresa (Carretera de Vic, 22, 4º piso) y en La Seu d'Urgell (Carrer Sant Ot, 1), y en formato online.