Trastorno bipolar: síntomas, fases y cómo lo trabajamos en terapia

Cuando alguien llega a mi consulta de Manresa o me contacta para sesiones online y me dice que le han diagnosticado un trastorno bipolar —o que lleva tiempo notando oscilaciones del estado de ánimo que no puede explicar—, lo primero que hago es escuchar. No desde la distancia clínica, sino desde la cercanía. El trastorno bipolar es uno de los diagnósticos que más miedo genera cuando se escucha por primera vez, y una parte importante del trabajo es desmontar mitos y explicar, con claridad, de qué estamos hablando realmente.

Como psicólogo sanitario colegiado nº 26039 con más de ocho años de experiencia clínica —en Manresa, en La Seu d'Urgell y atendiendo a personas de toda Cataluña y del Estado en formato online—, he acompañado a pacientes con trastorno bipolar en todas sus formas. Lo que te transmito en este artículo es lo que aprendo cada semana en consulta: lo que ayuda de verdad, lo que complica innecesariamente la vida de una persona con bipolaridad, y cómo la psicoterapia, de la mano del tratamiento psiquiátrico, puede hacer que el trastorno bipolar sea una parte manejable de la vida y no el centro que lo absorbe todo.

Qué es el trastorno bipolar: más allá de los tópicos

El trastorno bipolar es un trastorno de la regulación del estado de ánimo con base biológica. No es "ser muy emocional" ni "tener cambios de humor normales": es una condición que provoca episodios de estado de ánimo elevado o maníaco y episodios de estado de ánimo deprimido, alternados con períodos de mayor estabilidad. Lo que lo diferencia de las oscilaciones emocionales que todo el mundo experimenta es la intensidad, la duración y la desproporción respecto a los desencadenantes externos.

Una persona puede pasar de sentirse eufórica, con una energía desbordante y la sensación de que no necesita dormir, a encontrarse en una depresión profunda que le impide funcionar. Y entre medias, puede haber períodos de relativa normalidad —la eutimia— que a veces hacen pensar que el problema ya se ha solucionado solo. Con frecuencia no es así.

El trastorno bipolar tiene una base hereditaria importante, aunque los genes no lo explican todo: el entorno, el estrés, los hábitos de sueño y el acceso a tratamiento juegan un papel determinante en cómo se manifiesta y en la frecuencia de los episodios. Suele aparecer durante la adolescencia o el inicio de la edad adulta, pero puede debutar en cualquier momento de la vida.

Las fases del trastorno bipolar: manía, hipomanía, depresión y eutimia

Entender las fases del trastorno bipolar es fundamental, tanto para la persona que lo vive como para sus familiares. Con frecuencia, la confusión entre fases lleva a decisiones precipitadas —abandonar la medicación en una fase de bienestar, minimizar la gravedad de un episodio hipomaníaco— que acaban complicando la evolución del trastorno.

La fase maníaca es la más intensa y, a veces, la más visible. La persona experimenta un estado de ánimo excesivamente elevado o irritable, una energía que parece inagotable, una necesidad de dormir muy reducida sin sentir cansancio, ideas que se suceden a gran velocidad, un aumento del habla y, en muchos casos, conductas impulsivas: gastos excesivos, decisiones precipitadas en el terreno laboral o relacional, actividad sexual aumentada. En los casos más graves, la fase maníaca puede incluir síntomas psicóticos.

La fase hipomaníaca es una versión menos intensa de la manía. La persona se nota activa, creativa, llena de energía y de ideas. A menudo se vive como una fase positiva, y aquí reside uno de los problemas principales del trastorno bipolar tipo II: las hipomanías pasan desapercibidas o se interpretan como períodos de productividad excepcional. El peligro es que no se reconozcan como señales de alerta y que la fase hipomaníaca acabe desembocando en una depresión o en una manía plena.

La fase depresiva es frecuentemente la que lleva a la persona a consultar. Tristeza profunda, falta de energía, dificultades de concentración, pérdida de interés por actividades que antes gustaban, alteraciones del sueño y del apetito, y en algunos casos pensamientos de muerte o ideación suicida. Muchas personas con trastorno bipolar son diagnosticadas inicialmente de depresión mayor porque el psiquiatra o psicólogo no dispone, en ese primer contacto, de información sobre las fases elevadas anteriores.

La eutimia es el período de relativa estabilidad emocional entre episodios. El objetivo del tratamiento del trastorno bipolar es alargar y consolidar estos períodos de estabilidad, no eliminar el trastorno —algo que a día de hoy no es posible—, sino hacer que tenga el mínimo impacto en la vida de la persona.

Síntomas de alerta que conviene conocer

Aprender a reconocer las señales de aviso tempranas es una de las habilidades más útiles que trabajo con mis pacientes con trastorno bipolar en Manresa y online. Cuando se identifican a tiempo, es posible actuar —ajustar la medicación con el psiquiatra, cambiar algunas rutinas, activar el plan de crisis— antes de que el episodio se acabe instalando del todo.

Algunas de las señales de alerta de fase maníaca o hipomaníaca más comunes son:

• Reducción de la necesidad de dormir sin sentirse cansado al día siguiente.
• Aumento notable de la energía y el habla, sensación de ir "a toda máquina".
• Pensamientos que se aceleran, dificultad para detenerlos o concentrarse.
• Impulsividad aumentada: compras, decisiones, contactos que en otro momento no se habrían producido.
• Sensación de grandiosidad o de tener capacidades o conexiones especiales.
• Irritabilidad intensa, especialmente cuando alguien cuestiona las decisiones de la persona.

Las señales de alerta de fase depresiva incluyen:

• Cansancio persistente que no mejora con el descanso.
• Dificultad para tomar decisiones sencillas o para concentrarse.
• Retirada social progresiva, ganas de no salir de casa.
• Pesimismo generalizado y sensación de que nada vale la pena.
• Cambios en el sueño o el apetito sin causa aparente.
• Pensamientos recurrentes sobre la muerte o el deseo de no existir.

Por qué cuesta tanto detectar el trastorno bipolar a tiempo

Uno de los aspectos que más me impacta en mi trabajo es la cantidad de personas que llegan a la consulta —en el Bages, en el Alt Urgell o en sesiones online— que llevan años, a veces más de una década, con un diagnóstico incorrecto o incompleto. Las razones son diversas, pero hay algunos patrones recurrentes.

El primero es que las personas suelen consultar durante las fases depresivas, que son las que generan más malestar evidente. En ese momento, el psiquiatra o el psicólogo ve a una persona deprimida y, si no realiza una anamnesis cuidadosa sobre toda la historia del estado de ánimo, diagnostica depresión mayor y prescribe antidepresivos. En el trastorno bipolar, los antidepresivos en solitario pueden desencadenar un episodio maníaco o acelerar el ciclo de los episodios; por eso es tan importante el diagnóstico diferenciado.

El segundo es que las fases hipomaníacas no suelen comunicarse al profesional porque no se sienten como un problema: son períodos en los que la persona se nota activa, sociable y productiva. ¿Quién se queja de estar bien? El problema es que sin conocer estas fases, el cuadro clínico queda incompleto.

Por todo ello, cuando trabajo con alguien que puede tener un trastorno bipolar, una parte esencial de las primeras sesiones es construir juntos una línea de tiempo del estado de ánimo a lo largo de la vida: cuándo ha habido episodios de energía excesiva, cuándo ha habido episodios depresivos, cuánto han durado, si había desencadenantes y si no.

Cómo tratamos el trastorno bipolar: el modelo combinado

Quiero ser muy claro en este punto porque es fundamental: el tratamiento del trastorno bipolar requiere, en la gran mayoría de los casos, una combinación de tratamiento farmacológico y psicoterapia. La medicación —estabilizadores del humor y, en algunos casos, otros fármacos— es la base que gestiona el psiquiatra. La psicoterapia es el complemento que ayuda a la persona a vivir mejor con el trastorno y a reducir la frecuencia y la gravedad de los episodios.

Lo que trabajo en consulta con personas que tienen trastorno bipolar incluye:

• Psicoeducación sobre el trastorno: entender el trastorno bipolar es el primer paso para dejar de tenerle miedo y para tomar decisiones informadas sobre el tratamiento.
• Reconocimiento de las señales de aviso tempranas: identificar los patrones personales de cada persona para poder actuar antes de que un episodio se instale del todo.
• Regulación de las rutinas: el sueño, la actividad física, la alimentación y la estructura del día son anclas de estabilidad fundamentales en el trastorno bipolar. Alterarlas —incluso por razones positivas como viajar o pasar una noche de fiesta— puede ser un detonante.
• Gestión del impacto emocional del diagnóstico: recibir el diagnóstico de trastorno bipolar genera un impacto emocional importante. El miedo, la vergüenza, la sensación de pérdida de libertad o de identidad son reacciones que necesitan espacio para ser procesadas.
• Trabajo en las relaciones interpersonales: el trastorno bipolar afecta a las relaciones, y las relaciones afectan al trastorno. Trabajar la comunicación, los límites y la gestión de los conflictos reduce una fuente importante de estrés que puede desencadenar episodios.
• Prevención de recaídas: aprender de los episodios pasados para identificar los patrones que los han precedido y diseñar un plan de acción para los momentos de crisis.

En mi consulta de Manresa (Carretera de Vic, 22, 4º piso) y en La Seu d'Urgell (Carrer Sant Ot, 1), y en formato online para personas de toda Cataluña y el Estado, trabajo de manera coordinada con el psiquiatra de la persona cuando hay uno implicado. La comunicación entre profesionales es esencial para garantizar la coherencia del tratamiento. Si quieres consultar sin compromiso, puedes contactarme por WhatsApp al 611 75 70 76. La primera visita es a 60 €/sesión y te permite valorar si mi manera de trabajar encaja con lo que necesitas.

Vivir con trastorno bipolar: lo que me cuentan mis pacientes

Una de las cosas que más valoran las personas que acompaño con trastorno bipolar es poder hablar del trastorno sin sentirse juzgadas. La bipolaridad carga todavía con mucho estigma social: se caricaturiza en los medios, se confunde con la inestabilidad de carácter y se usa de manera frívola en expresiones populares. Nada de esto ayuda a quien lo vive realmente.

Lo que me cuentan mis pacientes de Manresa, del Bages, de La Seu d'Urgell y en sesiones online es que vivir bien con trastorno bipolar es posible, pero requiere unos pilares sólidos: un diagnóstico correcto, un tratamiento farmacológico adecuado, un acompañamiento psicológico regular y una red de apoyo que entienda —al menos en parte— lo que la persona vive. Cuando todos estos elementos están presentes, la vida con trastorno bipolar puede ser rica, llena de relaciones y de proyectos. No perfecta —ninguna vida lo es—, pero plena.

El trastorno bipolar no define a una persona. Define una parte de cómo su sistema nervioso regula la energía y el estado de ánimo. Con el apoyo adecuado, puede ser una parte manejable de una vida mucho más amplia.